从虚危山朝西，就是一望无际的荒漠。
驿道之上，只能偶见三两寺庙，也是人迹无寻。
远远望去，荒蛮的沙海上，一个身穿红色袈裟，左手持锡杖，右手持如意宝珠的僧人缓缓朝东走来。荒漠处处热浪袭人，仿佛燃烧着熊熊火焰，僧人虽大汗淋漓，热气饶身，却面色平静，心如止水。
这便是来自阳间九华的苦行僧地藏。
此番朝佛归来，他心境复杂。
苦修这么多年，终于如愿，辛苦成行，在须弥山得见佛祖。作为东方苦修第一个西去面佛的弟子，释迦对自己百般推崇，刚上山，就法封十信菩萨之号。近身修习佛法区区三个月，佛祖又直接收自己为徒，自己也有幸成为佛祖五百个嫡传弟子之一。等自己下须弥山的时候，佛祖再次加封，将自己的佛号提升到贤位菩萨。
要知道，菩萨有五十二阶次，从初发心修行直至成佛所要经历的五十二个等级，即十信、十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉等，地藏从等级最低的十信菩萨进阶成为贤位菩萨仅仅用了三个月，这在整个佛国都是绝无仅有。
如此殊荣，即便是文殊普贤等当初也未曾有过。
按理说，地藏该感到高兴满足才对。
可一路东归，他的心情并不轻松。
在他想象中，佛国之地，就该安乐祥和，寡欲清修，可实际上，整个佛国之内，等级意识很浓厚，甚至得用森然才能形容。而且，护法神众多。大量的金刚罗汉护法神本质上都是释迦佛的奴仆，他们不懂佛礼，也不懂戒律，唯一拥有的便是对释迦佛个人的忠心。可就是这些动辄杀人的护法神，却全都居于那些苦修僧之上。
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